Tendinite ou tendinopathie : comprendre et rééduquer un tendon douloureux

Une douleur à l'arrière de la cheville, sous la rotule ou sur le côté du coude, qui revient à l'effort : c'est souvent un tendon qui se manifeste. On parlait de « tendinite », on parle aujourd'hui de tendinopathie. La rééducation repose surtout sur des exercices bien dosés, et le repos complet n'est pas toujours nécessaire.

Tendinite ou tendinopathie : quelle différence ?

Un tendon relie un muscle à un os et transmet la force du muscle. Le mot « tendinite » suggère une inflammation. Un consensus international de chercheurs et de cliniciens, issu d'un symposium tenu en 2019 et publié dans le British Journal of Sports Medicine, recommande plutôt le terme de tendinopathie. Il désigne une douleur persistante du tendon et une perte de fonction liées aux contraintes mécaniques, sans présumer du mécanisme biologique en cause. Employer un seul mot évite aussi aux patients de croire qu'ils ont reçu deux diagnostics différents. La rupture d'un tendon, partielle ou complète, est une autre lésion.

Chez les sportifs, trois localisations sont fréquentes :

• le tendon d'Achille, à l'arrière de la cheville, très sollicité par la course et les sauts ;
• le tendon rotulien, sous la rotule, sollicité notamment lors des sauts ;
• les tendons du coude, sur sa face externe : c'est l'épicondylite, ou « coude du joueur de tennis ». Elle est favorisée par les gestes répétés du bras et de la main, au travail comme dans les sports de raquette.

Pourquoi un tendon devient-il douloureux ?

Le plus souvent, la douleur apparaît quand le tendon reçoit plus de contraintes qu'il ne peut en supporter : on parle de surcharge. Elle peut venir :

• d'une charge trop élevée ou augmentée trop vite : plus de volume, d'intensité ou de sauts ;
• de gestes répétés sans temps de récupération suffisant, par exemple au travail ;
• de facteurs favorisants, comme certains médicaments : les antibiotiques de la famille des fluoroquinolones, par exemple.

Continuer à forcer sans adapter la charge, ou reprendre trop vite, expose à une douleur qui dure ou qui revient. La rééducation s'appuie sur ce lien avec la charge : il s'agit de redonner au tendon, pas à pas, la capacité de supporter vos activités.

Comment rééduquer un tendon douloureux ?

La rééducation repose sur la mise en charge progressive : des exercices qui sollicitent le tendon de plus en plus, à un rythme qu'il tolère. Le kinésithérapeute choisit les exercices, les dose et les fait évoluer selon vos symptômes.

Des exercices adaptés à chaque tendon

• Tendon rotulien : dans un essai néerlandais mené chez 76 sportifs, un programme progressif en quatre étapes a donné des résultats plus favorables à 24 semaines que les seuls exercices excentriques (le muscle travaille en freinant le mouvement). Ces étapes étaient : contractions sans mouvement, exercices avec charge, sauts, puis gestes du sport. Les exercices progressaient tant que la douleur restait à 3 sur 10 ou moins.
• Tendon d'Achille : le programme renforce progressivement le mollet et le tendon, en restant attentif à la douleur, jusqu'aux sauts et à la course.
• Coude : selon l'Assurance Maladie, le traitement associe le repos relatif des tendons, la correction des gestes en cause et, une fois passée la phase douloureuse aiguë, un programme d'exercices avec un kinésithérapeute.

Adapter l'entraînement plutôt que tout arrêter

Le repos complet n'est pas toujours nécessaire. L'idée est d'ajuster la charge :

• gardez les activités qui réveillent peu ou pas la douleur ;
• réduisez ou remplacez celles qui l'aggravent, par exemple par du vélo ou de la course dans l'eau pour garder la forme ;
• surveillez la douleur pendant l'effort et le lendemain matin : elle doit rester légère et ne pas augmenter d'une semaine à l'autre ;
• notez vos séances et vos sensations dans un carnet : c'est un repère utile pour vous et pour votre kinésithérapeute.

Si vous êtes coureur, voyez aussi notre article pour reprendre la course à pied après une blessure.

Combien de temps faut-il ?

Un tendon récupère lentement. Pour le tendon d'Achille, une revue publiée en 2020 estime le retour au sport à 3 à 6 mois, parfois plus, et la récupération complète peut demander 1 an ou plus. Pour le tendon rotulien, dans l'essai néerlandais, moins de la moitié des sportifs avaient repris leur sport à leur niveau antérieur au bout de 24 semaines. Pour l'épicondylite, l'Assurance Maladie indique un traitement de plusieurs semaines à plusieurs mois, et une disparition spontanée des symptômes en moyenne dans les 12 mois.

Quelle place pour les ondes de choc et les appareils ?

Les ondes de choc sont délivrées par un appareil appliqué sur la peau, en regard du tendon. Elles sont parfois proposées en complément des exercices. Une revue de la littérature publiée dans le British Journal of Sports Medicine donne des résultats nuancés :

• pour le tendon d'Achille, des résultats comparables ou supérieurs aux exercices excentriques à 4 mois selon la zone du tendon, mais avec un faible niveau de preuve ;
• pour le tendon rotulien, pas de différence avec un traitement placebo (un faux traitement) à court et moyen terme ;
• 13 des études analysées présentaient un risque de biais élevé.

Une autre revue, consacrée au tendon d'Achille, souligne que les résultats varient beaucoup d'une personne à l'autre et que la mise en charge progressive reste la base du traitement. Les appareils ne remplacent donc pas les exercices : leur indication se discute au cas par cas. Pour le coude, l'Assurance Maladie précise qu'une infiltration de corticoïdes soulage à court terme, sans raccourcir la durée d'évolution.

Quand consulter ?

Consultez votre médecin pour poser le diagnostic : une douleur proche d'un tendon peut avoir d'autres causes. Pour le coude, l'Assurance Maladie conseille de consulter si la douleur persiste plusieurs jours. Consultez aussi si la douleur persiste malgré l'adaptation de vos activités, ou si elle devient permanente.

Contactez rapidement votre médecin si un tendon ou une articulation devient gonflé et douloureux pendant ou après un traitement par un antibiotique de la famille des fluoroquinolones : c'est la consigne de l'Agence nationale de sécurité du médicament et des produits de santé (ANSM).

Attention : une douleur vive à l'arrière de la cheville ou dans le mollet pendant un effort, avec la sensation d'avoir reçu un coup, parfois un claquement, puis une marche difficile, peut traduire une rupture du tendon d'Achille. Consultez en urgence, en évitant de prendre appui sur la jambe.

En cas d'urgence, appelez le 15 (ou le 112).

Au cabinet CR Santé

Au cabinet CR Santé, au centre de Grasse, la rééducation des tendinopathies se fait sur prescription médicale, avec carte Vitale et tiers payant. Nicolas Rossi et Célia Gabet, masseurs-kinésithérapeutes, comptent le sport parmi leurs domaines de pratique. Le plateau technique du cabinet, utilisé quand il est indiqué, comprend notamment un appareil d'ondes de choc et un espace de cardio-training et de musculation. Pour en savoir plus, consultez la page sur la kinésithérapie du sport.

Article d'information générale, rédigé à partir des sources citées : il ne remplace pas l'avis de votre médecin ni une consultation. En cas d'urgence, appelez le 15 (ou le 112).